Onze Braziliaanse en Indonesische koffies komen via Sucafina, dat met hun IMPACT-programma werkt aan een leefbaar inkomen voor boeren, mensenrechten en transparante arbeidsomstandigheden. Voor onze Indonesische Trenggiling betekent dat directe samenwerking met coöperaties en wasstations, soms bestaande uit honderden boeren. Werknemers hebben toegang tot klachtenmechanismen waarmee ze veilig misstanden kunnen melden, gefinancierd via internationale anti-slavernijfondsen.

Onze Ethiopische Suke Quto komt via het Amsterdamse Trabocca, dat sinds 2010 samenwerkt met boer Tesfaye Bekele in de Guji-regio. Naast de koffiehandel bouwen ze samen scholen voor de kinderen van de boerengemeenschap. Dankzij het Operation Cherry Red-programma houden boeren tot wel 70 procent van de exportprijs van hun koffie, aanzienlijk meer dan in traditionele systemen.

Onze Peruaanse Monte Verde komt van een coöperatie van meer dan 250 families, opgericht door een echtpaar dat hun reisbureau in Lima verkocht om terug te keren naar hun geboortestreek in het Amazonegebied. De winsten gaan niet alleen naar betere prijzen voor boeren, maar ook naar onderwijs, medische zorg en woningverbetering in de gemeenschap.

Wij willen producten verkopen waarvan we het verhaal kennen, en waarvan we weten dat het verhaal eerlijk is.

Voor de thee werken wij met een klein aantal theepartners die wij persoonlijk kennen en vertrouwen. (Klik hier voor uitgebreide omschrijvingen van onze theepartners)

Buddika van Forest Hill Tea in Sri Lanka koopt direct in bij lokale biologische boeren in de vallei bij Kuruwita. Hij betaalt eerlijke prijzen, begeleidt boeren bij de biologische teelt en helpt hen bij het aanplanten van specerijen naast hun thee, zodat hun inkomen beter gespreid is over het jaar en ze minder kwetsbaar zijn bij een mislukte oogst. Wij kopen direct bij Buddika in, zonder tussenpersonen. Tijdens een bezoek in maart 2020 mochten wij meerdere van die boeren ontmoeten. Een van hen belde trots met haar dochter in Colombo, die dankzij de eerlijke prijzen die Buddika betaalt, Engels kon studeren. Dat is het verhaal achter de thee in je kopje.

De Qingshan-plantage in Hunan, China, werkt met ongeveer 65 boerenfamilies op een schiereiland dat alleen per boot te bereiken is. De meeste jonge mensen zijn naar de steden vertrokken, waardoor ouderen het werk doen als seizoensarbeiders. Het inkomen uit de lease van hun grond en het plukkersloon zorgt voor een stabiele bestaansbasis. De Europese importeur financiert de professionele training die biologisch boeren vraagt, inclusief de administratie en certificering die voor kleine boeren anders onbetaalbaar zou zijn.

Madame Yu Hui Tseng werkt uitsluitend met ervaren traditionele boeren en is zelf aanwezig bij pluk en productie. Haar team bestaat uit volwassen deskundigen: geen kinderarbeid, geen anonieme toeleveranciers. De opbrengsten van sommige tuinen zijn zo klein dat er niet meer dan vijf kilo per jaar beschikbaar is. Liefhebbers zijn bereid daar een eerlijke prijs voor te betalen, en die prijs gaat rechtstreeks naar de producent.

Koffieboer Tesfaye Bekele begon zijn farm Suke Quto na bosbranden die in de jaren negentig ruim 5.000 hectare bos verwoestten in de Guji-regio van Ethiopië. Zijn koffieplanten groeien onder het bladerdek van inheemse bomen die hij zelf hielp herplanten. "Ik ben niet geboren voor koffie, maar voor de natuur," zei hij ooit. "Als ik de natuur heb, heb ik koffie."

Café Monteverde in Peru werkt met het Sombra-project, gericht op bescherming van bomen in het Amazonegebied. Boeren planten levende barrières en gebruiken contourlijnen om bodemerosie tegen te gaan. Afvalwater van het wasproces wordt opgevangen in zuiveringsbassins zodat het schoon terugkeert in de rivieren.

Sucafina werkt in Brazilië aan projecten zoals Building Healthy Soils, gericht op bodemregeneratie en waterbeheer. In Indonesië faciliteren ze agroforestry-systemen met avocado-zaailingen, zodat boeren een tweede gewas hebben en de biodiversiteit op de plantage toeneemt.

Wij kiezen niet altijd voor het keurmerk met de mooiste claim, maar voor leveranciers die laten zien wat ze concreet doen. Dat is voor ons belangrijker dan een logo.

Bij thee is de relatie tussen natuur en kwaliteit nog directer dan bij koffie. Madame Tseng zegt het zelf het beste: als je kunstmest gebruikt, maakt de plant snel en oppervlakkig wortels. Haar planten wortelen langzamer maar veel dieper, waardoor ze droge seizoenen doorstaan die andere plantages verwoesten. Die diepe wortels beïnvloeden ook de smaak positief. Als je over haar plantages loopt, is het alsof je op een matras loopt: zo zacht en veerkrachtig is de bodem, vol met natuurlijke compost.

Buddika in Sri Lanka gaat nog verder. Hij oogst theebladeren van wilde bomen van vijf meter hoog op een verlaten plantage die 130 jaar geleden is overgenomen door het regenwoud. Die bomen krijgen geen kunstmest, geen bestrijdingsmiddelen en geen menselijke ingreep: de bosbodem doet al het werk. Voor zijn kaneel- en kruidenmengsels oogst hij wilde specerijen zo voorzichtig dat de plant kan herstellen en teruggroeien. Hij begeleidt boeren in de vallei bij het aanplanten van peper, vanille, kaneel en kardemom als schaduwplanten op hun theeplantages, wat de biodiversiteit vergroot en de bodem beschermt.

Op de Qingshan-plantage in Hunan speelt circulaire economie een centrale rol. De biologische teelt vraagt om natuurlijke bemesting, waarvoor koeien en geiten nodig zijn. Dat vraagt investeringen en organisatie, maar het resultaat is een gesloten systeem waarbij de bodem gezond blijft en de thee haar zuivere karakter behoudt.

Soms maakt onze keuze voor kwaliteit de zaken complex. Zo verkopen wij op dit moment een Peruaanse koffie die niet biologisch gecertificeerd is, terwijl we wel met een coöperatie werken die volledig biologisch gecertificeerd is op haar modelboerderij. De partij die wij hebben gekozen komt van boeren die nog niet zo ver zijn, vaak omdat de kosten van certificering te hoog zijn voor hun kleine bedrijfsvoering, of omdat ze in transitie zijn naar gecertificeerd biologisch.

Wij hebben deze partij gekozen omdat de kwaliteit uitzonderlijk is en omdat we de coöperatie en haar werkwijze vertrouwen. Liever een koffie die we kennen, met een verhaal dat we kunnen uitleggen, dan een keurmerk waar we zelf niet achter staan.

Bij thee speelt hetzelfde vraagstuk, maar in nog scherpere vorm. Een groot deel van onze theeën heeft geen officieel biologisch keurmerk, maar dat betekent niet dat ze minder puur zijn. Soms is het omgekeerde waar.

De theeën van Madame Tseng komen van kleine, traditionele boerengemeenschappen en van haar eigen plantages in Taiwan. Een officieel keurmerk aanvragen kost tijd, geld en administratie die kleine producenten niet altijd kunnen dragen. Madame Tseng compenseert dat met haar eigen strenge werkwijze: geen kunstmest, nauwelijks bestrijdingsmiddelen, uitsluitend traditioneel geteelde thee, en strenge controle bij de Europese grens op residuen van 180 verschillende pesticiden. Haar woorden: "Pesticiden tasten de smaak van de thee aan. Dat is al reden genoeg om ze niet te gebruiken."

De theeën van Buddika in Sri Lanka komen deels van een verlaten plantage midden in het regenwoud, waar certificering simpelweg niet mogelijk is. De overige theeën komen van boeren die te klein zijn voor een officieel keurmerk. Maar puurder kan het niet: geen kunstmest, geen chemie, directe inkoop door De Eenhoorn met volledig zicht op het productieproces.

Onze biologisch gecertificeerde theeën, zoals de Mao Feng, Pi Lo Chun en Jasmijn van de Qingshan-plantage, voldoen aan het Europese biologische keurmerk en worden gecontroleerd door de CERES-instantie in Shanghai via het Fairbiotea-netwerk.

Wij zijn eerlijk over wat een keurmerk wel en niet zegt. Een logo is een hulpmiddel, geen garantie. Het verhaal achter de thee is wat telt.